光合成とは光エネルギーを化学エネルギー（ATP）に変換する生化学反応といえる。光合成生物は光エネルギーを使って水と空気中の二酸化炭素から炭水化物（糖類：ショ糖やデンプンなど）を合成している。

生育を支える代謝反応へのエネルギーは、光合成で作られた糖類と酸素を使い、呼吸により供給される化学エネルギー（ATP）を使用している。